20211201第57集
談《二十一世紀生死課》一書
《二十一世紀生死課》這本書雖名為「生死課」，談的主要是「死亡」的議題。死亡一向是人們忌諱的議題，即使過去性和金錢曾是刻意被迴避的禁忌，隨著文化和時代演進，性和金錢的禁忌程度淡化，死亡始終是碰不得的話題。聖經腓立比書 1:23說：「情願離世與基督同在，因為那是好得無比的」，到24節保羅接著說：「然而留在肉身，為你們更是需要的。」有信仰者，無懼死亡，但人們為何恐懼死亡？
現代生醫進展改變死亡的生態學、流行病學及經濟學，連最抽象的死亡氛圍都不同以往。要了解死亡，可先從最細微的層次，認識我們怎麼活著。話說，人體是由各式各樣細胞組成，數量以十億計。每個細胞都有生命，但並非是具有意識的生命。而細胞死亡主要有三種：凋亡、壞死、自噬。細胞最難看也最不優雅的死法是壞死，當細胞突然喪失營養和能量時，便立刻壞死。自噬是細胞吞噬自己或自己一部分的過程。養料斷絕時，細胞開始壞死，而當食物有限，並未斷絕時，細胞會關閉非必要的部件，或製造自噬體以擺脫受損的部分。自噬體是含有毒性物質的小囊泡，會吞沒細胞想淘汰的部件或物質，將它們轉換成有用的營養。自噬是細胞阻擋死亡的重要手段，若自噬功能無法執行，會加快而非延遲細胞死亡。至於細胞凋亡，則由細胞界的催命魔王TNFα(腫瘤壞死因子α)給予細胞死亡之吻，或由粒線體在細胞內釋放特定蛋白質，招來殺手凋亡蛋白酶，敲響細胞的喪鐘。
人只要還有一口氣，身體的細胞便不斷生滅，有的傳遞生命，有的受命就死，因此一個人即使活著，人的部分也持續死去。我們是由誕生與死去的細胞所組成，當凋亡的力量超過有絲分裂的力量時，我們就離死亡更進了一步。若細胞忘記死亡，就會變成拖垮該生物的禍患，癌症就是這種細胞造成的，半數癌症是因凋亡程序出錯引起。死亡對細胞無比重要，阻礙細胞死亡的舉動雖看似讓細胞存活，實則是逐步削弱細胞的力量，而苟活下來的細胞常被稱為「殭屍細胞」。
人類無法長生不死，疾病顯然是首因，但真正讓人無計可施的大敵是「老化」。時至今日，端粒已被公認為細胞存亡的關鍵、生死平衡的鑰匙。端粒似乎會隨每一次細胞分裂變短，當端粒變得過短，不穩定的狀態導致細胞受損，最後死亡。端粒酶雖能幫細胞走向永生，為了不斷生長擴張，癌細胞會一再以端粒酶延長端粒，端粒酶既是延年益壽的萬靈丹，也是惡性細胞的護身符。DNA受損是細胞老化的特徵，目前已知限制飲食及熱量攝取能延長壽命。人的年紀越大，生長激素和胰島素生長因子的活性就越低，如果刻意減少二至四成的飲食來降低這兩種激素的活性，可以促使生物進入求生模式。
現代人的死因大家耳熟能詳的是癌症和一些慢性病(如：心臟病、中風、糖尿病、阿茲海默…)，當然還有一些意外的天災人禍，一些傳染病(如：結核病、痢疾、麻疹、肺炎、愛滋病)，但翻開死亡的歷史，十七世紀竟有「衰弱」、「體虛」、「縱慾」、「抽搐」等模模糊糊的疾病殺人，真是時代不同，死亡原因也不同啊。
人終究有一死，能安逝於自家臥榻是難得的福份，但不幸的是，大部分人是死在醫院的。人類歷史中，神職人員陪伴病人直到最後一刻，為病人，也為病人親友，讓死亡成為一份深刻而極富意義的經驗，從信仰中得到力量，然而現代卻經常是由醫師宣告死亡，而死亡前可能歷經許多痛苦的急救…。
死亡是嚴肅的，但在過程中可觀察到不同的代表意義。本書作者海德．沃瑞棋透過臨床照顧與觀察，以論文研究的態度，以文學、神學、科學、社會學各方面的角度，加上許多病人的故事討論「死亡」，讓人讀起來知識性充沛、故事感十足。特別是這本又是作者文筆特佳，譯者亦學識精湛譯境精妙，不管是專有名詞或傷春悲秋的愁思都翻譯到味。若撇開排斥「死亡」的心理作用，《二十一世紀生死課》這本書是相當好看，也是內容相當棒的書。
